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OUR MASTER : 佐々木 隆子
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Vol.1687 もうすぐ生誕100年エスター・ウィリアムズ〜水着の女王
 1930年代にフィギュア・スケートのチャンピオン、ソニア・ヘニーがハリウッドにスカウトされ20世紀FOX映画と契約、沢山のスケート・ミュージカルが製作され、いずれも大ヒットを記録しました。
 同じく1930年代にジャングルの王様ターザン映画を製作していたMGMですが、戦争により海外からの収入が見込めなくなった事から1942年にターザン映画の製作をやめてしまいました。跡に残ったのがターザンが泳いだり、ゴム製ワニと闘う為に造られた巨大なプールでした。「何とかあのプールを再利用出来ないものかね?」と言う社長の一言でMGM映画のスカウトマンがアメリカ全土で探し求めたのがFOXのスケートの女王に対抗しうる水泳の女王でした。1940年の東京オリンピック中止の余波をうけた美貌の水泳選手がそんなスカウトマンの目に留まりました。それが今回ご紹介する1921年8月8日生まれのエスター・ウィリアムズです。

 1944年、MGMはエスター主演で『世紀の女王』を企画しますが「先日スカウトしてきたエスターですが、歌も踊りも台詞も全部ダメらしくて」という報告にがく然とたプロデューサー、苦肉の策としてMGMらしい最強のキャストで脇を固めました。主演男優に売り出し中のコメディアン、レッド・スケルトン。当時アメリカで最高の人気を誇ったスイング・ジャズのハリー・ジェームズと彼の楽団。同じくラテンのセビア・クガートと彼の楽団。オルガンのエセル・スミス。歌手のヘレン・フォレスト、リナ・ロメイとカルロス・ラミレス。ベテラン俳優ベジル・ラスボーン、若手女優ジーン・ポーター、ジャニス・ペイジ。そしてMGMダンシング・チームの美女たち。肝心のエスターは客席でそれらを眺めていればヨシ!人の演技に頷いていればヨシ!映画の最初と最後だけ水着で泳げばヨシ!映画は大ヒットしてエスターはMGM映画のドル箱スターになりました。エスターのもうひとつの代表作『水着の女王』では、共演したリカルド・モンタルバン、レッド・スケルトン、ベティ・ギャレットと四人で歌った“ベビー・イッツ・コールド・アウトサイド”というコミカルなラブ・ソングがアカデミー主題歌賞を受賞してしまいました。

 ターザンのプールは作品毎に大きく立派になりましたが会社は何を血迷ったか?全く泳がない役柄にもエスターを挑戦させました。
『スリル・オブ・ア・ロマンス』
 一応ミュージカルですが、人妻エスターが若い兵士ヴァン・ジョンソンとランデブー?それらの話とは関係なくスイング・ジャズのトミー・ドーシー楽団が登場して素晴らしい演奏をしてくれます。Y'sの生徒の皆さまが飽きもせずに踊って下さる私の振付“オパス・ナンバー1”はこの作品に登場します。

『闘牛の女王』
 スペインの名門一家で闘牛士を継いだのは女のエスターだった、というミュージカル作品。クラシックのピアニストに扮したリカルド・モンタルバンが譜面無しでピアノ演奏を見せるのが凄い!彼は後年『サヨナラ』では日本人の歌舞伎役者に扮して鏡獅子を舞ってしまうのです(コラムVol.191をご参照)。堺正章さんみたいなマルチな俳優さんですね。

『私を野球に連れてって』
 オフ・シーズンはヴォードビリアンの野球選手コンビが新しくやって来た女性オーナーのエスターに恋をするミュージカル。エスターの恋人役のジーン・ケリーは「ぜひエスターを上手く踊らせて欲しい!」と会社命令をうけました。ケリーは“ベビー・ドール”という曲で振付をして、彼女とデュエットしたのに編集室でカットされてしまいました。現在残されているフィルムの断片から推測すると
 @エスターがジーン・ケリーよりデカイ、デカイ。
 Aエスターの踊りが酷い。
 B話の流れにそぐわない。
の3つが考えられます。
 この作品でカットされた“ベビー・ドール”は1952年のMGMミュージカル『ニューヨーク美人』に再登場して、主演のフレッド・アステアとヴェラ-エレンによって歌い踊られ、最高のダンス場面となりました。

 1956年、MGMでは水泳ミュージカル映画の製作が中止になり、エスターは『狙われた女』みたいな冴えないサスペンス映画に主演しましたが人気は下降しました。しかし1974年のMGM50周年記念映画『ザッツ・エンタテインメント』が公開されるや往年のミュージカルが再び脚光を浴び、フレッド・アステアやジーン・ケリーと共にエスター・ウィリアムズも時の人になりました。さらに20年後の1994年、MGM70周年記念映画『ザッツ・エンタテインメント3』には73歳のエスター・ウィリアムズ本人がMCのひとりとして出演し、水泳ミュージカルの想い出を語っていました。

 水着のエスター・ウィリアムズが画面に登場、ニコリと微笑んで飛び込み台からサーッとダイビング。これだけで世界中の観客を虜にしてしまったエスター・ウィリアムズ。
 何て贅沢な時代だったのでしょう!

天野 俊哉



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